Parte de la atracción de mirar a estos dragsters de máxima aceleración lanzando llamas por la pista en eventos de la NHRA es la anticipación de los niveles asombrosos de velocidad que pueden alcanzar. Sentado en la tribuna, sintiendo cómo palpita tu corazón mientras oyes el indescriptible trueno de los 10,000 caballos de fuerza que estalla de los tubos de escape: todo cobra sentido cuando los marcadores revelan ese número mágico de la velocidad al final de la pista.

Sin duda, los motores HEMI® de 500 pulgadas cúbicas tienen toda esa potencia, pero eso es solo una parte de la batalla. Cómo aplicar toda esa potencia en la pista es la clave para las carreras que marcan récords. Y una gran parte de la transferencia de esa potencia a la pista es posible gracias a los aleros frontales y traseros que tiene un dragster Top Fuel.

"Nuestros autos son tan veloces gracias a los aleros traseros", asegura Mike Green, jefe del equipo de Top Fuel. "El alero trasero tiene un gran tamaño para el vehículo y la cantidad de carga aerodinámica que logramos es bastante alta".

La carga aerodinámica trasera al comienzo de la carrera se traduce en tracción. "A 300 mph, el alero trasero ejerce unas 5,000 a 6,000 lb de carga aerodinámica", comenta Green. "En la marca de 1/8 de milla de la carrera nos acercamos a los 300 mph, lo que agrega un montón de carga; nos permite acelerar el auto cada vez más".

"Después de eso (1/8 de milla), ese alero genera un montón de fuerza de arrastre y así tenemos el balance aerodinámico que necesitamos para decidir cuánta ala usar (ángulo y tamaño) en la primera parte de la pista, y no tener demasiado arrastre (drag) en la segunda mitad".

En eso se ganan la vida nuestros jefes de equipo.

"Modificamos el auto en torno al alero trasero y a este en relación con las pistas de carrera según la velocidad a la que queremos correr", explica Green. "Luego aerodinamizamos el auto modificando el ángulo de ataque del alero frontal".

En los primeros tramos de la carrera, el alero frontal es esencial para mantener las ruedas delanteras bien agarradas a la pista, que supera la elevación propia que generan las fuerzas de aceleración de los enormes neumáticos lisos de atrás.

Guardabarros

Otro elemento aerodinámico clave en un auto de Top Fuel son los paneles laterales, o guardabarros, que sobresalen de los neumáticos traseros hacia adelante del motor.

"Hace unos años, estaba trabajando con Don Prudhomme", cuenta Green, "pusimos esas faldillas en los laterales y conseguimos hacer una gran diferencia. Se generó una gran corriente de aire por debajo del auto y entre los neumáticos traseros. Al principio, cuando las colocamos, le quitaron unas 1,200 lb de fuerza de elevación al auto, lo cual fue una gran mejora aerodinámica en cuanto a la tracción". Ahora todos usan esos "guardabarros".

Teniendo en cuenta la seguridad, los equipos probaron diversas configuraciones en el techo de la cabina del piloto. El techo también podía servir para mejorar la aerodinámica.

"Con la NHRA trabajamos mucho en la aerodinámica del techo", comenta Green. "No nos querían autorizar el techo hasta que los convencimos comparándolo con un auto de de cabina abierta. Hicimos de todo para demostrar que no era una gran ventaja aerodinámica. El techo nos daba una pequeña ventaja y lo sabíamos, por eso van a ver que en la parte trasera le agregamos una pestaña de 3/4 pulgadas que elimina esa ventaja. Lo pusimos por cuestiones de seguridad, no por la aerodinámica".

En los últimos 10 años, no se han hecho muchas modificaciones en la tecnología de los aleros para Top Fuel y, al parecer, tampoco se harán en los próximos. Lograr 330 mph en solo 1000 pies ya es demasiado asombroso por ahora. Y esto es posible gracias a los alerones grandes y los caballos de fuerza del motor HEMI.