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El 2 de septiembre de 2022, Steve Comella y su Plymouth Barracuda 1968 clásico dominaron el Dodge HEMI® Challenge al impulsarse una vez más desde la posición n.º 1 en la clasificación para abrirse paso en las eliminatorias y volver a ser campeones en esta carrera especializada, favorita de los aficionados, que muestra autos con "paquete" Mopar 1968 clásico Super Stock en duelos cara a cara en la 68.ª edición anual del Dodge Power Brokers National Hot Rod Association (NHRA) U.S. Nationals.
Dodge Power Brokers NHRA U.S. Nationals
El camino de Comella hacia el podio en el Lucas Oil Indianapolis Raceway Park comenzó al superar al poleman provisorio Jim Pancake y su Dodge Dart '68 con su última vuelta de clasificación de 8.421 segundos a 158.80 mph en la pista de un cuarto de milla, superando la vuelta más rápida de su rival (8.491 s/157.89 mph), para obtener su segunda posición de clasificación n.º 1 consecutiva en el 21.º año de la carrera especializada más antigua y continua en la historia de la NHRA.
Tras imponerse en las rondas a Tony DePillo, Richard Locker y Jim Daniels Jr., Comella quedó emparejado con el cabeza de serie n.º 8, Eldon Baum Jr., en las eliminatorias finales. Baum se clasificó para su primera final del Dodge HEMI Challenge tras vencer a Doug Fazzolore, Benjamin Kimberly y Gary Wolkwitz.
En el enfrentamiento final, Comella logró la vuelta más rápida de la prueba con su '68 'Cuda, con un tiempo de 8.407 segundos, mientras que su oponente arrancó demasiado rápido con su '68 Dodge Dart y provocó una salida en rojo que frustró el intento de destronar al vigente campeón.
Dodge Power Brokers NHRA U.S. Nationals
Comella, dos veces finalista en la competencia tradicional NHRA Super Stock, quedó en segundo lugar con el Dodge HEMI Challenge 2020, detrás de Stephen Yantus, en una ronda final entre dos Cuda. En 2021, siguió ese desempeño con una pole position y su primera victoria en el Dodge HEMI Challenge, una emocionante batalla cara a cara contra el cuatro veces ganador Jim Daniels Jr. (2016-2019), pero se sintió que la actuación de este año fue un poco más satisfactoria.
"No creo que el año pasado fuera un año muy representativo, aunque [el auto] fuera realmente rápido y ganáramos", dijo Comella. "Solo quería venir este año, arrasar y que todo saliera sin problemas y de forma relajada. Para nosotros era importante lograrlo este año, repetirlo. Con estos autos, siempre hay un elemento de azar. Me sentí muy cómodo con el auto durante toda la semana. Sentí que lo teníamos bajo control. Ya me había sentido así antes y luego el auto no respondía en la pista. Así que me mantuve cautelosamente optimista toda la semana".
"Está ahí arriba", dijo Comella cuando se le preguntó cómo clasificaría su segunda victoria en el Dodge HEMI Challenge, tras tres participaciones consecutivas en la ronda final, en cuanto a los momentos más destacados de su carrera. "Intenté mostrarme indiferente, como si competir fuera algo normal, pero [ganar] era algo que realmente deseaba con todas mis fuerzas".
Aunque Comella disfrutó defendiendo su victoria con el motor HEMI, se sintió especialmente satisfecho con la competencia a la que se enfrentó a lo largo de nueve rondas consecutivas para conseguirla, en particular sus batallas cara a cara con Daniels. La semifinal del viernes contra Daniels fue una revancha de la emocionante final del año pasado, en la que Comella marcó una sólida vuelta de 8.443 segundos, superando el tiempo de 8.527 segundos de Daniels.
"Disfruto mucho compitiendo contra él y contra su padre [Jim Daniels Sr., ganador de la prueba 2010]", dijo Comella. "Son nuestros amigos y no hay nada mejor que correr contra él. Me encanta y no tengo suficientes palabras para elogiarlo. Creo que es un piloto fantástico".
Además del orgullo de ser bicampeón, Comella se lleva a casa un premio en efectivo de $15,000 y un trofeo Dodge HEMI Challenge de diseño exclusivo y renovado, creado a medida por Tom Patsis, de Cold Hard Art.
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