El mantenimiento adecuado de los neumáticos es fundamental para optimizar su desgaste y vida útil. Sin embargo, no siempre es fácil saber cuándo hay que cambiar un neumático (o varios). La mayoría de los neumáticos están diseñados y fabricados para vehículos específicos. Los neumáticos adecuados ofrecen el mejor desempeño general para un uso normal. Además, las características de conducción y manejo se adaptarán a los requisitos del vehículo cuando se utilicen los neumáticos adecuados. Con el cuidado debido, los neumáticos de cualquier vehículo ofrecerán una excelente confiabilidad, tracción, resistencia al deslizamiento, frenado y duración de la banda de rodamiento durante bastante tiempo.

Identificación de los neumáticos

Los neumáticos se identifican por tamaño y características de desempeño. Consulta la figura 1. El tipo, el tamaño, la relación de aspecto y la clasificación de velocidad están codificados en las letras y los números impresos en la parte lateral del neumático. Consulta el tamaño del neumático que se muestra en la figura: P205 / 75R16.

La primera letra, P, indica que se trata de un neumático de auto de pasajeros. Las camionetas Ram tendrán las letras LT, lo que indica que se trata de un neumático para camionetas livianas. Los siguientes caracteres, 205, indican el ancho de la sección en milímetros. Los anchos de la sección fueron aumentando en los últimos 10 años y no es raro encontrar anchos de hasta 265. Los neumáticos de desempeño tendrán una letra que indica la clasificación de velocidad después del ancho de la sección. Estas letras son Q, S, T, U, H, V, W y Z. La clasificación es la velocidad máxima a la que se puede conducir con el neumático. Q es la más baja, de 99 mph, y Z es la más alta, de 149 mph en adelante.

Los siguientes caracteres, 75, representan la relación de aspecto (la altura de la sección dividida por el ancho). A medida que los neumáticos de perfil bajo se vuelven más populares (con una menor altura de sección), las relaciones de aspecto de 50 y 40 se observan con mayor frecuencia. El siguiente caracter, R, representa el tipo de construcción. R significa radial. La gran mayoría de los neumáticos son de construcción radial. Los últimos caracteres, 15, indican el diámetro de la llanta. Este es un parámetro de diseño que aumentó considerablemente en la última década. Los neumáticos de 18, 19 y 20 pulgadas parecen ser más la norma que la excepción. Finalmente, todos los neumáticos para todas las estaciones llevan impreso en el lateral M + S, M Y S o M-S, que indica tracción sobre barro y nieve.

Otro dato útil impreso en el lateral del neumático son las normas del Grado de Calidad Uniforme de Neumáticos (UTQG). Estas normas se desarrollaron para proporcionar a los consumidores información sobre el desgaste relativo de la banda de rodamiento, la tracción y las capacidades de temperatura a la hora de comprar neumáticos de repuesto.

El desgaste de la banda de rodamiento es una cifra comparativa basada en un neumático de prueba. Cuanto mayor sea el número, mayor será el desgaste de la banda de rodamiento que se puede esperar en comparación con el neumático de prueba. Una clasificación de 100 indica que la vida útil de la banda de rodamiento del neumático será igual a la del neumático de prueba. 300 indica que la vida útil de la banda de rodamiento será tres veces mayor. Los neumáticos de alto millaje tienen un número de desgaste de la banda de rodamiento en el rango de 700, mientras que los neumáticos de desempeño, que no duran tanto, se sitúan en el rango de 300.

El grado de tracción es una letra que se basa en el coeficiente de tracción en línea recta sobre una superficie mojada de un neumático de prueba, medido mientras el neumático derrapa sobre una superficie de prueba específica. En otras palabras, es una clasificación de la tracción en carreteras mojadas. Esta clasificación no indica las capacidades de resistencia de frenado sobre una superficie seca, en curvas sobre una superficie seca, en curvas sobre una superficie mojada ni el hidroplaneo a alta velocidad. La clasificación más alta es AA; la más baja es C. El grado de temperatura indica la cantidad de calor que genera y disipa el neumático. En otras palabras, es la clasificación de la capacidad del neumático para soportar el calor a velocidad. Si el neumático no puede disipar el calor de manera eficaz, o si no puede soportar los efectos de la acumulación de calor, su capacidad para circular a altas velocidades se ve drásticamente reducida. Hay tres categorías: A, B y C. La clasificación A, la mejor, indica que un neumático puede circular a más de 115 mph; la B, entre 100 y 115 mph; y la C, entre 85 y 100 mph. Todos los neumáticos que se venden en Estados Unidos deben obtener una clasificación C.

Figura 1. Diagrama del tamaño del neumático.

Mantenimiento del neumático

Para maximizar la vida útil de los neumáticos y minimizar el desgaste de la banda de rodamiento, es crucial realizar un mantenimiento adecuado de los mismos. La mejor manera de cuidar adecuadamente cualquier neumático es mantenerlo inflado a la presión correcta. Se estableció la presión de los neumáticos indicada para proporcionar un funcionamiento seguro, la estabilidad del vehículo y una conducción suave. La especificación de la presión del neumático se encuentra en la etiqueta de información sobre neumáticos y carga. Esta etiqueta se encuentra en la apertura de la puerta del conductor (columna B) o en la parte trasera de la puerta.

Una buena práctica es revisar la presión de los neumáticos una vez al mes, o con mayor frecuencia si la temperatura exterior varía mucho. Las especificaciones de presión de los neumáticos corresponden a los neumáticos fríos, por lo que la presión debe comprobarse cuando los neumáticos estén fríos (el vehículo no haya circulado durante al menos tres horas). Recuerda que la presión de los neumáticos aumenta a medida que sube su temperatura. Este aumento se sitúa entre 2 y 6 psi.

El inflado incorrecto en los neumáticos puede provocar (1) un desgaste desigual, (2) una menor duración de la banda de rodamiento, (3) un menor ahorro de combustible y (4) una mala calidad de conducción. Además, los neumáticos con presión excesiva o insuficiente pueden afectar el manejo del vehículo.

El inflado insuficiente provoca un desgaste rápido, como se indica en las zonas marcadas (1) que se muestran en la figura 2. El neumático se deformará, lo que puede provocar su fallo. El inflado excesivo provoca un desgaste rápido en el centro, como se indica en la zona marcada (1) en la figura 3. Esta situación reduce la capacidad del neumático para amortiguar los golpes (el neumático queda duro). La alineación de las ruedas también influye en la vida útil y el desgaste de los neumáticos. Una inclinación excesiva hace que el neumático gire en ángulo con respecto a la carretera. Un lado de la banda de rodamiento se desgasta más que el otro. Una convergencia o divergencia excesiva provoca desgaste en los bordes de la banda de rodamiento y un efecto de deshilachado a lo largo de esta. La alineación de las ruedas debe revisarse al menos una vez al año.

Figura 2. Neumático desinflado.

Figura 3. Neumático inflado en exceso.

Reemplazo de neumáticos

La razón más común para cambiar los neumáticos es el desgaste excesivo. En otras palabras, el neumático ha superado su vida útil. Los indicadores de desgaste se encuentran en la parte más profunda de los surcos de la banda de rodamiento. Cuando la profundidad del neumático es de 1/16", aparecerán los indicadores de desgaste. Cuando aparezcan dos o más indicadores, reemplaza el neumático. También es necesario reemplazarlo si el lateral está dañado (el neumático golpea un bordillo) o si sufre un pinchazo grave que no se puede reparar.

Es importante elegir el neumático adecuado. Se deben elegir neumáticos equivalentes a los de equipo original. Los neumáticos que son más pequeños que el tamaño mínimo pueden provocar una sobrecarga y un fallo del neumático. Del mismo modo, los neumáticos extragrandes pueden interferir con los componentes del vehículo, lo que puede provocar daños en los neumáticos.

El uso de neumáticos extragrandes en la parte delantera o trasera del vehículo puede provocar fallas en el tren motriz. Esta situación también puede provocar señales de velocidad de las ruedas inexactas si el vehículo está equipado con frenos antibloqueo. Si solo se va a reemplazar un neumático, la profundidad de la banda de rodamiento de los otros tres neumáticos debe estar dentro de un margen de 3/32" respecto al neumático nuevo. Si el neumático nuevo no está dentro de este rango, pueden surgir problemas de manejo en vehículos con 4WD y AWD, como el Jeep® Cherokee/Renegade/Patriot/Compass y el Chrysler 300 AWD. Las diferencias de velocidad entre el diferencial y los semiejes pueden provocar dificultades en la dirección.